L’emphysème est une affection respiratoire chronique fréquemment évoquée chez le cheval, notamment lorsque celui-ci présente une toux persistante, une intolérance à l’effort ou des difficultés respiratoires. Cette maladie peut affecter durablement le confort respiratoire et les capacités physiques de l’animal.

Aujourd’hui, les vétérinaires parlent plutôt d’asthme équin, un terme qui regroupe plusieurs formes d’inflammation chronique des voies respiratoires. Dans les formes sévères, autrefois désignées sous le nom de maladie obstructive chronique des voies respiratoires (MOCVR), l’inflammation entraîne un rétrécissement des petites voies respiratoires et une obstruction liée notamment à l’accumulation de mucus.

Quels sont les mécanismes de cette maladie ? Comment reconnaître les premiers symptômes ? Quels traitements existent et comment adapter l’environnement et l’alimentation du cheval pour préserver son confort respiratoire ?

L’emphysème, tel qu’il est couramment désigné chez le cheval, correspond généralement à une forme sévère d’asthme équin. Il s’agit d’une maladie inflammatoire chronique, non contagieuse, qui touche principalement les voies respiratoires inférieures, notamment les bronches et les bronchioles. Chez un cheval sain, l’air circule dans les voies respiratoires jusqu’aux alvéoles pulmonaires, où se réalisent les échanges gazeux : l’oxygène passe dans le sang tandis que le dioxyde de carbone est éliminé lors de l’expiration.
Chez un cheval atteint d’asthme équin sévère, l’inhalation de particules présentes dans l’environnement déclenche une réaction inflammatoire. Plusieurs phénomènes peuvent alors se combiner :

• Une inflammation des voies respiratoires, qui provoque un épaississement de leurs parois.
• Une bronchoconstriction, c’est-à-dire une contraction des muscles entourant les bronches, qui réduit leur diamètre.
• Une production excessive de mucus, susceptible d’obstruer partiellement les voies respiratoires.
• Une hyperréactivité bronchique, qui rend les voies respiratoires particulièrement sensibles aux irritants inhalés.
  
  

Ces mécanismes augmentent la résistance au passage de l’air. L’expiration devient alors plus difficile et demande un effort musculaire supplémentaire. Lorsque l’inflammation se répète pendant une longue période, les parois des voies respiratoires peuvent également subir des modifications structurelles, appelées remodelage bronchique. Certaines de ces modifications peuvent devenir irréversibles.

Le terme « emphysème » est historiquement utilisé pour décrire les formes sévères de maladie respiratoire obstructive chez le cheval. Toutefois, au sens anatomique strict, l’emphysème pulmonaire désigne une destruction des parois alvéolaires accompagnée d’une dilatation anormale des espaces aériens. 
Cette distinction est importante : chez le cheval, les signes habituellement associés à l’emphysème relèvent le plus souvent d’un asthme équin sévère, dont les mécanismes principaux sont l’inflammation, la bronchoconstriction et l’obstruction des voies respiratoires.
L’asthme équin comprend également des formes légères à modérées, qui peuvent se manifester principalement par une toux occasionnelle ou une baisse des performances sportives, sans difficulté respiratoire visible au repos.

L’asthme équin est une maladie multifactorielle. Chez les chevaux atteints de formes sévères, l’exposition répétée à des particules présentes dans l’air joue un rôle majeur.

Les principaux facteurs environnementaux sont :

• Le foin poussiéreux, qui peut contenir des spores de moisissures, des fragments végétaux et d’autres particules organiques.
• La litière, notamment lorsqu’elle libère beaucoup de poussières.
• Les moisissures et les micro-organismes, présents dans les fourrages ou les espaces.
• Les pollens et autres particules environnementales, dont l’importance varie selon les chevaux et les saisons.
• Les gaz irritants, comme l’ammoniac issu de la dégradation de l’urine dans les litières.
   

Ces particules peuvent pénétrer dans les voies respiratoires et déclencher ou entretenir une réaction inflammatoire chez les chevaux sensibles. 
Un foin qui paraît visuellement propre n’est pas nécessairement dépourvu de particules respirables. La qualité sanitaire du fourrage et les conditions de stockage doivent donc être prises en compte, au-delà de son seul aspect visuel.

Tous les chevaux exposés aux mêmes conditions ne développent pas nécessairement la maladie. Une prédisposition individuelle, notamment génétique, est suspectée chez certains chevaux atteints d’asthme sévère.
La maladie est souvent observée chez les chevaux adultes et peut évoluer par épisodes. Les symptômes s'aggravent fréquemment lorsque l’exposition aux poussières augmente, notamment lors du séjour au box et de la distribution du foin.
À l’inverse, certains chevaux présentent une aggravation au pâturage, en particulier pendant certaines périodes de l’année. Des allergènes présents dans l’herbe ou les pollens peuvent alors être impliqués.
Il n’existe donc pas de règle universelle : l’environnement doit être adapté au profil de chaque cheval et aux facteurs qui déclenchent ses symptômes.

Les manifestations de l’asthme équin varient selon la sévérité de la maladie. Les formes légères peuvent passer inaperçues, tandis que les formes sévères peuvent provoquer une véritable détresse respiratoire.

Une toux répétée, même discrète, mérite une attention particulière. Elle peut apparaître au moment de la distribution du foin, lors du pansage, pendant l’échauffement ou au cours de l’effort. Chez certains chevaux de sport, la maladie se manifeste essentiellement par une diminution des performances, sans toux importante ni difficulté respiratoire visible au repos. Ces signes ne sont toutefois pas spécifiques de l’asthme équin. Une infection respiratoire, une autre affection pulmonaire ou un trouble des voies respiratoires supérieures peut produire des manifestations similaires. Un examen vétérinaire est donc nécessaire pour identifier la cause.

Une respiration très difficile au repos, un effort abdominal marqué, une aggravation rapide ou une détresse respiratoire nécessitent une prise en charge vétérinaire rapide. En attendant, il faut limiter les manipulations, éviter tout effort et éloigner le cheval des sources de poussière sans lui imposer de déplacement inutile.

Le diagnostic repose sur l’historique des symptômes, l’examen clinique et, si nécessaire, des examens complémentaires.

Le vétérinaire s’intéresse notamment à la fréquence et à l’effort respiratoires, à la présence d’une toux, à l’historique des épisodes et aux conditions de vie du cheval. Il peut réaliser une auscultation thoracique afin de rechercher des bruits respiratoires anormaux. L’observation de la réponse aux changements environnementaux peut également contribuer à orienter le diagnostic.

L’endoscopie permet de visualiser certaines parties des voies respiratoires, notamment la trachée, et d’observer la présence éventuelle de sécrétions. Elle peut être utile pour compléter l’examen clinique et rechercher d’autres causes de troubles respiratoires.

Le lavage bronchoalvéolaire (LBA) consiste à introduire une petite quantité de liquide stérile dans les voies respiratoires profondes, puis à récupérer une partie de ce liquide pour en analyser les cellules. L’analyse cytologique permet de caractériser l’inflammation présente dans les voies respiratoires et contribue à distinguer les différentes formes d’asthme équin. Cet examen n’est pas systématiquement adapté aux chevaux présentant une détresse respiratoire importante : son indication doit être évaluée par le vétérinaire. Selon le contexte clinique, d’autres examens peuvent être nécessaires pour écarter une infection ou une autre maladie respiratoire.

L’asthme équin sévère est une maladie chronique qui nécessite généralement une gestion à long terme. Le traitement vise à réduire l’inflammation, à faciliter le passage de l’air et à limiter les épisodes d’aggravation. Deux approches sont complémentaires : la prise en charge vétérinaire et la maîtrise de l’environnement.

Les anti-inflammatoires corticostéroïdes

Les corticostéroïdes constituent une base du traitement médical. Ils permettent de réduire l’inflammation des voies respiratoires et d’améliorer les signes cliniques. Ils peuvent être administrés par voie systémique ou par inhalation, selon la situation. La voie inhalée permet de délivrer le médicament directement dans les voies respiratoires, tout en limitant potentiellement certains effets systémiques. Le choix du médicament, de la voie d’administration et de la durée du traitement relève du vétérinaire, qui tient notamment compte de la sévérité de la maladie et des éventuelles contre-indications.

Les bronchodilatateurs

Les bronchodilatateurs, comme le clenbutérol ou certaines molécules administrées par inhalation, permettent de diminuer la contraction des muscles bronchiques et de faciliter le passage de l’air. Ils peuvent apporter une amélioration rapide de la respiration, mais ne traitent pas à eux seuls l’inflammation à l’origine de la maladie. Ils sont donc utilisés selon une stratégie définie par le vétérinaire, souvent en complément d'un traitement anti-inflammatoire.

Le traitement dépend de la gravité des symptômes, de la réponse aux médicaments et des conditions de vie. Il peut être nécessaire de le réévaluer au fil du temps. Les médicaments ne remplacent pas la maîtrise de l’environnement : si le cheval continue d’inhaler les particules qui déclenchent son inflammation, les symptômes risquent de réapparaître ou de persister.

La réduction de l’exposition aux poussières et aux allergènes constitue un élément central de la prise en charge. Dans certains cas, une modification importante des conditions de vie améliore nettement les signes cliniques.

Lorsque cela est compatible avec les besoins du cheval et les facteurs déclenchants identifiés, la vie au pré peut être bénéfique, notamment si elle permet de supprimer l’exposition au foin sec et à une litière poussiéreuse. Le pâturage n’est cependant pas systématiquement adapté à tous les chevaux asthmatiques. Certains présentent des symptômes aggravés par les pollens ou d’autres allergènes extérieurs. Le choix du mode d’hébergement doit donc tenir compte de leur réponse individuelle.

Si le cheval doit rester au box, plusieurs mesures sont recommandées :

• Améliorer la ventilation des locaux, sans créer de courants d’air inconfortables.
• Éviter les litières poussiéreuses et privilégier une solution adaptée à la sensibilité respiratoire du cheval.
• Éloigner autant que possible le cheval du stockage du foin et des zones de manipulation des fourrages.
• Sortir le cheval de son box pendant le balayage, le paillage et les autres opérations qui remettent les poussières en suspension.
• Limiter l’exposition aux gaz irritants, notamment en assurant un entretien régulier de la litière.

Le fourrage représente souvent l’un des principaux leviers d’action.

Plusieurs solutions peuvent être envisagées selon la sévérité de la maladie, les habitudes alimentaires et les besoins nutritionnels du cheval :

• Le foin étuvé : le traitement à la vapeur permet de réduire la quantité de particules respirables et certains contaminants microbiens.
• Le foin humidifié : l’immersion peut réduire temporairement les poussières, mais son efficacité est variable et elle nécessite une gestion rigoureuse de l’hygiène.
• L’enrubanné de qualité sanitaire maîtrisée : il peut constituer une alternative au foin sec pour certains chevaux, sous réserve de sa qualité et de son adaptation aux besoins de l’animal.
• Les fourrages déshydratés en granulés ou en bouchons : ils peuvent être utiles pour limiter l’exposition aux poussières lorsque leur qualité et leurs modalités de distribution sont adaptées.
  
  

Aucune de ces solutions ne doit être considérée comme automatiquement équivalente aux autres. Le choix dépend notamment de la sensibilité respiratoire du cheval, de la qualité sanitaire du fourrage et de sa valeur nutritionnelle. L'humidification et l'étuvage peuvent également modifier les caractéristiques nutritionnelles du fourrage. La ration doit donc être réévaluée lorsque ces méthodes sont utilisées durablement.

L’emphysème, le plus souvent assimilé à une forme sévère d’asthme équin, est une maladie respiratoire chronique dont la prise en charge repose sur une approche globale.
Le diagnostic vétérinaire permet de caractériser la maladie et de définir un traitement adapté. En parallèle, la réduction des poussières, le choix d’un fourrage approprié et l’adaptation des conditions d’hébergement jouent un rôle essentiel dans le contrôle des symptômes.
L’alimentation contribue à préserver l’état corporel et à couvrir les besoins nutritionnels, mais aucun aliment ni complément ne peut remplacer le traitement vétérinaire ou corriger à lui seul les facteurs environnementaux responsables de l’inflammation.

Pour accompagner un cheval atteint d’asthme équin, la priorité est donc de combiner suivi vétérinaire et environnement sain.